Réponse courte : Télémaque est le fils d'Ulysse et de Pénélope : un nourrisson quand son père part pour Troie, un garçon de vingt ans sans aucune autorité quand le poème s'ouvre. L'Odyssée consacre ses quatre premiers chants à lui, pas à son père, parce qu'Homère avait besoin que le fils grandisse avant que le père puisse rentrer. Athéna se charge elle-même de lancer le chantier.
Le poème ne commence pas par Ulysse
On ouvre l'Odyssée en attendant un héros naufragé et on tombe sur un jeune homme assis dans sa propre salle, qui regarde des inconnus manger son bétail. Cent huit prétendants se sont installés au palais d'Ithaque, courtisent Pénélope et dilapident l'héritage qui revient à Télémaque. Il est assez grand pour les haïr, et bien trop jeune, bien trop seul, pour les chasser. Son père est absent depuis vingt ans : assez longtemps pour que plus personne n'obéisse au fils d'un homme qu'on croit mort.
Puis Athéna paraît, déguisée en Mentor, vieil ami de la famille, et lui dit d'arrêter de pleurer et de bouger : convoquer une assemblée, traiter publiquement les prétendants de voleurs, puis partir chercher des nouvelles de son père. Les chants 1 à 4 suivent cette consigne et presque rien d'autre. Les spécialistes appellent ce bloc la Télémachie, et c'est pour cela que l'Odyssée se lit comme un roman d'apprentissage déguisé en aventure.
Quatre chants, une éducation
| Chant | Ce que fait Télémaque | Ce qu'il y gagne |
|---|---|---|
| 1 | Rencontre Athéna sous les traits de Mentor ; renvoie sa mère de la salle | Une voix, et le cran de s'en servir |
| 2 | Convoque la première assemblée d'Ithaque en vingt ans et accuse les prétendants | Une stature publique, et 108 ennemis |
| 3 | Navigue vers Pylos, hôte du vieux roi Nestor | Comment les hommes reçoivent, prient et parlent |
| 4 | Arrive à Sparte, hôte de Ménélas et d'Hélène | La preuve que son père vit, et le modèle d'une cour qui fonctionne |
Les nouvelles comptent moins que les manières. À Pylos et à Sparte, il observe comment un roi accueille un étranger, comment se tient une salle qu'on ne pille pas. Il rentre capable de voir les prétendants pour ce qu'ils sont : non pas des rivaux auprès de sa mère, mais l'hospitalité retournée comme un gant. Les rois nourrissent leurs hôtes. Ces hôtes-là dévorent un roi.
Le mot "mentor" vient d'ici
Oui, vraiment. Mentor est le nom de l'ami ithaquien dont Athéna emprunte l'apparence pour guider Télémaque. Chez Homère, il n'est presque pas un personnage : toute la sagesse appartient à la déesse qui le porte. Le mot est passé dans la langue courante bien plus tard, grâce aux Aventures de Télémaque de Fénelon (1699), écrites pour un élève de sang royal, où Mentor devient la grande figure du précepteur. Le livre fut l'un des best-sellers européens du XVIIIe siècle, et le nom qu'il rendit célèbre est devenu un nom commun. Quiconque dit chercher un mentor cite l'Odyssée par l'entremise d'un archevêque français.
Questions rapides
Pourquoi l'Odyssée commence-t-elle par Télémaque ?
Parce qu'un retour exige un foyer qui vaille le voyage. Si Ulysse débarquait au chant 1, il trouverait un garçon incapable de l'aider et un royaume déjà perdu. La Télémachie fabrique l'allié et fait monter les enjeux d'un même geste : quand le père et le fils se retrouvent, Télémaque sait garder un secret, tenir une lance et tenir une salle.
Le mot "mentor" vient-il vraiment de l'Odyssée ?
Oui, en deux étapes. Homère fournit le nom, Mentor, porté par Athéna comme un déguisement. Les Aventures de Télémaque de Fénelon (1699) font de Mentor le précepteur idéal et le rendent célèbre dans toute l'Europe. C'est de là, au XVIIIe siècle, que le sens commun s'est répandu : par le roman plus que par Homère directement.
Télémaque a-t-il combattu les prétendants ?
Oui. Il survit à l'embuscade qu'ils lui tendent sur le chemin du retour, puis retrouve son père dans la cabane du porcher Eumée, où Ulysse quitte son déguisement de mendiant. Télémaque refuse d'abord d'y croire : aucun père ne revient après vingt ans. Une fois convaincu, ils préparent ensemble le règlement de comptes, et dans la bataille finale Télémaque combat aux côtés de son père, tue sa part et obéit aux ordres comme un soldat, plus comme un enfant.
L'Odyssée se savoure mieux à l'oreille qu'en diagonale. MythologyNow la raconte comme un film, voix après voix : commencez par le guide de l'Odyssée pour débutants ou par les femmes qui la dirigent vraiment.
