Minos

Minos est le roi de Crète, fils de Zeus et d'Europe, qui enferme le Minotaure dans le Labyrinthe et devient après sa mort l'un des juges des morts. La mémoire grecque s'est partagée à son sujet : législateur juste et maître des mers, ou tyran qui livrait de jeunes Athéniens à un monstre.

Élevé en Crète avec son frère Rhadamanthe, il revendique le trône comme un don des dieux et demande un signe à Poséidon : un taureau surgi de la mer, qu'il promet de lui sacrifier. Il garde l'animal, le Taureau de Crète, et en immole un autre à sa place. Pour se venger, Poséidon inspire à Pasiphaé, épouse de Minos et fille d'Hélios, une passion pour le taureau ; Dédale lui fabrique une vache de bois creuse, et elle donne naissance au Minotaure, que Minos cache dans le Labyrinthe conçu par Dédale (Apollodore). Homère le dit confident de Zeus, et Thucydide en fait le premier souverain à dominer la mer grâce à une flotte.

Quand son fils Androgée est tué en Attique, Minos fait la guerre à Athènes. Pour mettre fin à la famine et à la peste qui suivent, les Athéniens acceptent d'envoyer sept jeunes gens et sept jeunes filles au Minotaure, chaque année selon Virgile, tous les neuf ans selon Ovide et Plutarque. Le tribut cesse quand Thésée tue la bête avec l'aide d'Ariane, fille de Minos. Dédale, qui avait aidé Pasiphaé puis Thésée, s'envole de Crète avec son fils Icare, et Minos le poursuit jusqu'en Sicile. À Camicos, à la cour du roi Cocalos, les filles du roi tuent Minos dans son bain, ébouillanté selon certains (Apollodore) ; Hérodote rapporte lui aussi sa mort violente en ce lieu.

Après sa mort, il juge les morts. Ulysse le voit aux Enfers, un sceptre d'or à la main ; Platon lui donne le dernier mot sur Rhadamanthe et Éaque ; Dante le place à l'entrée du deuxième cercle de l'Enfer, où il enroule sa queue autour de son corps pour indiquer à chaque âme le cercle où elle doit descendre. Plutarque note que la tragédie athénienne en fit un scélérat, tandis qu'Hésiode l'appelait le plus royal des rois. L'archéologue Arthur Evans, qui fouilla Cnossos à partir de 1900, popularisa le nom de civilisation minoenne pour la Crète de l'âge du bronze.