Réponse courte : Zeus désirait Léda, reine de Sparte, et vint à elle sous la forme d'un cygne. La même nuit, Léda partagea aussi le lit de son mari, le roi Tyndare. De cette double nuit, elle pondit un œuf (deux selon les versions), d'où sortirent quatre enfants : Hélène et Pollux, enfants du dieu, et Castor et Clytemnestre, enfants du roi mortel. Dans l'un de ces œufs se trouvait le visage qui lancerait mille navires.
Les quatre enfants de Léda
| Enfant | Père | Nature | Destin |
|---|---|---|---|
| Hélène | Zeus | Beauté divine | Sa fuite vers Troie déclenche la guerre |
| Pollux | Zeus | Immortel | L'un des Dioscures, les jumeaux cavaliers |
| Castor | Tyndare | Mortel | Meurt jeune ; partage l'immortalité de son frère |
| Clytemnestre | Tyndare | Mortelle | Assassine son mari Agamemnon |
Deux pères, une nuit, quatre destins. Les Grecs adoraient la symétrie : un couple divin, un couple mortel, et le désastre réparti à parts égales.
Un œuf ou deux ?
Les sources ne se sont jamais accordées. Certaines placent Hélène et Pollux dans un seul œuf et font de Castor et Clytemnestre des naissances ordinaires. D'autres font éclore les quatre de deux œufs. Et la version la plus ancienne efface presque Léda : l'œuf appartenait à Némésis, déesse de la vengeance, qui fuyait Zeus en changeant de forme jusqu'à ce qu'il l'attrape en cygne alors qu'elle était oie. Elle pondit un œuf et l'abandonna ; un berger l'apporta à Léda, qui le couva jusqu'à la naissance d'Hélène. Relisez cette version : Hélène, la femme accusée de la guerre la plus meurtrière du mythe, fille littérale de la Vengeance. Les Grecs savaient exactement ce qu'ils disaient.
La nuit qui couva une guerre
Presque tous les fils du cycle troyen remontent à Léda. Hélène, enlevée ou enfuie, donne sa cause à la guerre. Clytemnestre, sa sœur mortelle, attend dix ans et tue Agamemnon dans son bain à son retour de cette même guerre. Castor et Pollux chevauchent pour délivrer Hélène la première fois qu'on l'enlève, et finissent au ciel en constellation des Gémeaux. Une chambre à Sparte, et toute la carte de la tragédie grecque est tracée.
Questions rapides
Qui était Léda ?
Une reine de Sparte, épouse de Tyndare et fille du roi étolien Thestios. C'est l'une des figures les plus peintes du mythe grec : Léonard de Vinci et Michel-Ange ont peint la scène du cygne, et Yeats en a tiré l'un des poèmes les plus célèbres de la langue anglaise.
Pourquoi Zeus s'est-il changé en cygne ?
Zeus se transforme dans presque toutes ses conquêtes : taureau pour Europe, pluie d'or pour Danaé, cygne pour Léda. Le déguisement lui permettait d'approcher ce qu'il ne pouvait approcher en restant lui-même. Les mythes eux-mêmes traitent ces rencontres plus en agressions qu'en séductions, et celle de Léda en est le cas le plus net.
Castor et Pollux sont-ils les jumeaux des Gémeaux ?
Oui. Quand le mortel Castor fut tué, l'immortel Pollux refusa de lui survivre, et Zeus leur permit de partager une seule immortalité, en alternant entre l'Olympe et les Enfers. La constellation des Gémeaux est ce pacte écrit dans les étoiles.
Hélène est-elle la fille de Léda ou de Némésis ?
Selon la source. La version courante dit Léda ; la tradition épique plus ancienne dit que Némésis pondit l'œuf et que Léda ne fit qu'élever l'enfant. Dans les deux cas, Zeus est le père, et dans les deux cas, c'est Sparte qui l'a couvée.
Vous pouvez écouter toute l'histoire racontée en épisode cinématographique dans MythologyNow : Léda et le cygne.
