Les 12 travaux d'Hercule dans l'ordre : la liste, et pourquoi 12

Hercule ou Héraclès ?

C'est le même héros. Héraclès est son nom grec ; Hercule vient du latin Hercules, et le français a gardé la forme latine, comme pour Ulysse. Le nom grec est cruel : on le comprend comme « gloire d'Héra », la déesse qui l'a persécuté toute sa vie. Selon Apollodore, c'est la Pythie de Delphes qui le lui donne, au moment de l'envoyer à ses travaux. Jusque-là, on l'appelait Alcide.

Pourquoi Hercule a-t-il dû faire ces travaux ?

Héraclès est le fils de Zeus et d'une mortelle, Alcmène, et Héra le hait avant même sa naissance. Dans l'Iliade, elle s'arrange pour que le trône promis par Zeus revienne à un autre descendant de Persée, qu'elle fait naître avant terme : Eurysthée, futur roi de Mycènes.

Adulte, Héraclès est frappé par Héra d'une folie dans laquelle il tue ses enfants (et sa femme Mégara aussi chez Euripide, qui place ce massacre après les travaux). Il s'exile, se fait purifier par le roi Thespios, puis demande à l'oracle de Delphes où s'établir. La réponse, chez Apollodore : servir Eurysthée douze ans et accomplir dix travaux, après quoi il sera immortel. Le plus fort des héros doit donc obéir au plus faible des rois, qui a si peur de lui qu'il se fait fabriquer une jarre de bronze pour s'y cacher.

Les 12 travaux d'Hercule dans l'ordre

Pour un exposé ou un rallye lecture, voici la liste complète, avec ce qu'il fait à chaque fois.

Les travaux ont laissé deux expressions en français : un « travail d'Hercule » est une tâche presque impossible, et « nettoyer les écuries d'Augias », c'est remettre de l'ordre dans une situation pourrie (d'autres expressions nées des mythes).

Hercule passe même par la France. Diodore de Sicile, qui le fait rentrer d'Espagne par la Gaule avec les bœufs de Géryon, lui attribue la fondation d'Alésia. Et dans une tragédie perdue d'Eschyle, citée par Strabon, Zeus fait pleuvoir des pierres pour l'aider contre les Ligures : ce seraient les galets de la plaine de la Crau.

Pourquoi 12 travaux et pas 10 ?

L'oracle en avait annoncé dix. Eurysthée en refuse deux : l'Hydre, parce qu'Iolaos a aidé, et les écuries d'Augias, parce qu'Héraclès avait demandé au roi un dixième de son troupeau en paiement. Ces dix travaux lui ont pris huit ans et un mois, dit Apollodore ; Eurysthée en exige alors deux de plus, les pommes d'or et Cerbère. D'où douze.

L'ordre varie selon les auteurs (Diodore finit par les pommes d'or), mais le chiffre douze est ancien : vers 460 av. J.-C., les métopes du temple de Zeus à Olympie montrent déjà douze travaux, un par panneau. Le Louvre en conserve des fragments, rapportés par l'expédition de Morée en 1829.

Qui a écrit les 12 travaux d'Hercule ?

Personne en particulier : le mythe a été raconté et sculpté bien avant d'être mis en liste. Homère connaît déjà les travaux commandés par Eurysthée et la capture du chien d'Hadès, et Hésiode fait tuer par Héraclès l'Hydre, le lion de Némée et Géryon. La liste ordonnée que l'on apprend vient de la Bibliothèque d'Apollodore (Ier ou IIe siècle de notre ère) et de Diodore de Sicile (Ier siècle av. J.-C.).

Côté littérature, Les Travaux d'Hercule d'Agatha Christie (1947) réunit douze enquêtes d'Hercule Poirot, chacune en écho à l'un des travaux.

Films et dessins animés : Astérix, Disney

Les Douze Travaux d'Astérix (1976) est une parodie, sur une histoire originale de René Goscinny et Albert Uderzo, qui l'ont réalisée eux-mêmes. César se demande si les Gaulois ne seraient pas des dieux et leur impose douze épreuves lointainement inspirées de celles d'Hercule : courir plus vite qu'un champion olympique, finir le repas d'un cuisinier belge, obtenir le laissez-passer A-38 dans la maison qui rend fou. S'ils réussissent, César s'avoue vaincu.

L'Hercule de Disney (1997) fait de lui le fils de Zeus et d'Héra, alors que dans le mythe Héra est sa pire ennemie. Son entraîneur satyre, Phil, porte le nom de Philoctète, l'archer qui hérita de l'arc d'Héraclès.

Après les travaux : la fin d'Héraclès

Sa vie ne se calme pas pour autant. Le centaure Nessos tente d'enlever sa femme, Déjanire ; Héraclès l'abat d'une flèche trempée dans le venin de l'Hydre, et le centaure mourant offre son sang à Déjanire comme philtre d'amour. Des années plus tard, jalouse, elle en imprègne une tunique, et le venin brûle Héraclès vivant. Il monte sur un bûcher au mont Œta, et les dieux le reçoivent sur l'Olympe, où il épouse Hébé, la fille d'Héra : l'immortalité promise, enfin.

Toute cette vie, de sa naissance sous la haine d'Héra jusqu'au bûcher, se raconte dans MythologyNow, l'appli pour apprendre la mythologie : Héraclès en douze chapitres audio d'environ cinq minutes, dont le premier s'écoute en entier sur ce site. Les autres héros sont dans la liste des héros grecs.

Questions rapides

Quels sont les 12 travaux d'Hercule dans l'ordre ?

Selon Apollodore : le lion de Némée, l'Hydre de Lerne, la biche de Cérynie, le sanglier d'Érymanthe, les écuries d'Augias, les oiseaux du Stymphale, le taureau de Crète, les juments de Diomède, la ceinture d'Hippolyte, les bœufs de Géryon, les pommes d'or des Hespérides et Cerbère. Diodore de Sicile donne un ordre un peu différent et finit par les pommes d'or.

Pourquoi Hercule a-t-il fait les 12 travaux ?

Pour expier un crime. Rendu fou par Héra, il avait tué ses propres enfants, et l'oracle de Delphes lui ordonna de servir le roi Eurysthée et d'accomplir les travaux qu'il lui imposerait, avec l'immortalité à la clé.

Pourquoi 12 travaux et pas 10 ?

Parce qu'Eurysthée en a refusé deux : l'Hydre, vaincue avec l'aide de son neveu Iolaos, et les écuries d'Augias, nettoyées contre un salaire. Il en a exigé deux autres à la place, les pommes d'or des Hespérides et Cerbère.

Les 12 travaux d'Astérix, c'est quoi ?

Un dessin animé de 1976 réalisé par René Goscinny et Albert Uderzo, sur une histoire originale. César impose aux Gaulois douze épreuves inspirées de loin des travaux d'Hercule, pour savoir s'ils sont des dieux. C'est une parodie, dont l'épreuve la plus célèbre est la quête du laissez-passer A-38 dans la maison qui rend fou.