Réponse courte : Halloween n'est ni purement païen ni purement chrétien. C'est un empilement. La date et l'ambiance viennent de Samhain, la fête gaélique qui fermait la moisson et ouvrait l'hiver, décrite dans les sources irlandaises comme la nuit où la frontière avec l'Autre Monde s'amincit. Le nom vient du calendrier de l'Église : All Hallows' Eve, la veille de la Toussaint du 1er novembre. Et presque tout ce qu'on fait vraiment le 31 octobre, citrouille comprise, a été assemblé en Amérique du Nord depuis 150 ans. Quant à la phrase que tout le monde répète, selon laquelle Samhain aurait été un dieu celte des morts, elle est fausse.
Samhain, et jusqu'où va ce qu'on sait
Samhain (prononcé à peu près "sao-inn") était l'un des quatre jours charnières de l'année irlandaise, avec Imbolc, Beltaine et Lughnasa. Il tombait au début de novembre : récoltes rentrées, troupeaux redescendus, moitié sombre de l'année qui commence. Une charnière, et dans le mythe irlandais les charnières sont des endroits dangereux où se tenir.
Les récits sont d'accord. La Seconde Bataille de Mag Tuired, où les Tuatha De Danann brisent les Fomoires, se livre à Samhain. Dans le conte de Nera, un homme sort de Cruachan la nuit de Samhain sur un défi et trouve le tertre des sidhe grand ouvert. Les aventures de Cu Chulainn commencent sans cesse ce jour-là. Le motif revient dans des textes qui n'ont rien d'autre en commun : c'est la nuit où les tertres s'ouvrent et où l'Autre Monde circule.
Voici la réserve que presque personne ne vous donne. Tous ces textes ont été mis par écrit par des moines chrétiens, des siècles après que quiconque ait célébré la fête comme un acte religieux. Nous lisons de la littérature médiévale sur un passé païen dont on se souvient, pas une liturgie païenne. Que la date comptait est bien attesté. Ce que les gens de l'âge du Fer faisaient cette nuit-là relève de l'inférence, et la recherche sérieuse le dit à voix haute.
Le vrai trait distinctif, c'est l'Autre Monde. Tir na nOg, les sidhe : non pas un au-delà qu'on gagne en mourant, mais un lieu d'à côté, où l'on entre par un tertre, une brume ou un lac. L'Hadès, la Douat et le Hel exigent d'abord d'être mort. Samhain est la nuit où la porte reste entrebâillée pour les vivants aussi.
La couche chrétienne, puis l'américaine, puis la France
Au IXe siècle l'Église d'Occident fixe la Toussaint au 1er novembre, et la commémoration des fidèles défunts au 2. "All Hallows' Eve" est la veille, contractée en écossais en Hallowe'en. Savoir si l'Église a placé la fête là exprès pour recouvrir Samhain se discute réellement : la date a bougé d'abord à Rome et en territoire franc, pas en Irlande, ce qui affaiblit la version bien propre. Dire "c'est débattu" tient. Dire "c'est délibéré" est une supposition.
Le déguisement est le fil le plus solide. Le mumming et le guising sont documentés en Écosse et en Irlande : aller de porte en porte costumé, réciter quelque chose, recevoir de la nourriture. C'est l'ancêtre direct du "des bonbons ou un sort", et il a traversé l'Atlantique avec l'émigration irlandaise et écossaise du XIXe siècle, surtout après la Grande Famine. L'Amérique lui a donné un meilleur accessoire : l'Irlande sculptait des navets, et la citrouille, plante américaine, est plus grosse et plus facile à évider. La lanterne a emporté son conte irlandais : Jack l'Avare a trompé le diable, s'est fait refuser par le ciel et par l'enfer, et marche avec une braise dans un navet creusé.
En France, Halloween tel qu'on le connaît est une importation commerciale récente, très visible autour de 1997 puis largement retombée. La vraie fête d'ici reste la Toussaint : les cimetières, les chrysanthèmes, la visite aux tombes le 1er novembre. Et il existe une couche plus ancienne à l'ouest : en Bretagne, le début de novembre s'appelle Kala Goañv, les calendes d'hiver, même position dans l'année que Samhain, et c'est le moment de l'année associé à l'Ankou, la figure bretonne de la mort qui vient chercher les âmes en charrette. La Bretagne n'a pas importé Halloween d'Amérique. Elle avait déjà sa version de la même charnière.
Ce qui vient d'où
| Coutume d'Halloween | D'où elle vient réellement | Notre degré de certitude |
|---|---|---|
| La date, du 31 octobre au 1er novembre | Samhain, début gaélique de l'hiver | Bien attesté |
| Les morts tout près | La frontière mince de Samhain, plus le jour des défunts chrétien | Bien attesté, dans les deux couches |
| Costumes de porte en porte | Mumming et guising en Écosse et en Irlande | Bien documenté, postérieur à la période païenne |
| Le nom "Halloween" | All Hallows' Eve, contracté en écossais | Certain, étymologie simple |
| La lanterne de Jack | Navets sculptés irlandais et conte de Jack l'Avare | Probable, folklore plus que archive |
| La citrouille | Amérique du Nord, là où elle pousse | Certain |
| Le "des bonbons ou un sort" actuel | États-Unis et Canada, années 1930 et 1940 | Certain |
| Les feux de joie | Feux de Samhain et de Beltaine en Irlande et en Écosse | Probable |
| Les sorcières sur un balai | Procès en sorcellerie de l'époque moderne, pas la religion celte | Bien attesté, tout autre siècle |
| "Samhain, dieu des morts" | De rien du tout | Invention du XIXe siècle |
Questions rapides
Halloween est-il une fête païenne ?
En partie, et les couches ne s'annulent pas. La date, l'obscurité et la proximité des morts sont préchrétiennes et gaéliques. Le nom et la structure sur deux jours sont chrétiens médiévaux. Les déguisements sont une coutume populaire d'époque chrétienne. La citrouille, les bonbons et la sonnette sont américains et modernes. Halloween descend de Samhain comme une langue descend d'une langue plus ancienne : parenté réelle, pas identité.
Comment prononce-t-on Samhain ?
À peu près "SAO-inn", la première partie sonnant comme "saou". Le mh irlandais se prononce comme un w, il n'y a donc aucun "ham" dedans. En gaélique écossais, Samhainn se rapproche de "SAV-inn". En irlandais moderne, le mot désigne toujours le mois de novembre.
Samhain était-il un dieu ?
Non. Aucune source irlandaise ne connaît de dieu de ce nom. Le mot désigne la fête, et signifie probablement quelque chose comme "fin de l'été". L'erreur vient d'antiquaires des XVIIIe et XIXe siècles qui ont supposé qu'un nom de fête devait être un nom de divinité, et elle a été multipliée par les brochures du XXe siècle mettant les parents en garde contre Halloween. Pour une vraie déesse de la nuit et de la sorcellerie, voyez Hécate, et pour les symboles qu'on porte à cette période.
Le mythe celte est sur la liste de MythologyNow, pas encore dedans. Ce qui s'y trouve aujourd'hui est grec, nordique et égyptien, raconté comme des courts métrages : les dieux et les mythes. Si octobre vous met dans l'ambiance, commencez par Thanatos ou par les monstres.
