Réponse courte : "mythologie celtique" est une étiquette étirée sur plusieurs cultures qui n'ont jamais partagé un panthéon (irlandaise, galloise, gauloise, écossaise), et dans les faits l'essentiel de ce qu'on désigne ainsi est de la mythologie irlandaise, plus une épaisse couche de romantisme du XIXe siècle. Deuxième mise en garde honnête : les Gaulois n'ont laissé presque aucun mythe écrit, et les récits irlandais et gallois que nous avons ont été mis par écrit par des moines chrétiens des siècles après la dernière offrande faite à ces dieux. Ce qui survit est un souvenir magnifique, retravaillé et à moitié christianisé. Et pourtant il contient l'une des idées les plus étranges et les plus belles de toute la mythologie : un Autre Monde où l'on entre par une colline, pas en mourant.
Les dieux d'Irlande sont les Tuatha De Danann, le peuple de la déesse Danu. Ils arrivent du ciel ou de la mer, battent les monstrueux Fomoires, règnent un temps, puis sont vaincus à leur tour par les Milésiens, ancêtres des Irlandais. Au lieu de partir, ils descendent. L'Irlande est coupée en deux : les mortels gardent la surface, les Tuatha De prennent tout ce qui est en dessous, les sidhe, les tertres funéraires dispersés dans la campagne. Au fil des siècles, ce peuple divin a rétréci dans les récits jusqu'à devenir les aos si, le bon peuple, les fées. Voilà l'origine réelle des fées. Pas des lutins de fleurs. Des dieux vaincus sous la colline, à qui l'on doit encore le respect.
Les figures principales
| Nom | Qui ils sont | L'histoire en une ligne |
|---|---|---|
| Tuatha De Danann | Le peuple divin d'Irlande | Ils perdent l'île face aux mortels et s'installent dans les tertres, devenant le peuple des fées |
| Le Dagda | Figure paternelle et chef des Tuatha De | Porte une massue qui tue d'un bout et ressuscite de l'autre, et un chaudron qui ne se vide jamais |
| La Morrigan | Guerre, destin et souveraineté | Apparaît en corneille au-dessus du champ de bataille, et la voir signifie que l'issue est déjà fixée |
| Lugh | Maître de tous les arts, dit "au long bras" | Entre à la cour parce qu'il est le seul à tout savoir faire, puis tue le roi fomoire Balor, son propre grand-père |
| Brigid | Poésie, guérison, forge, feu | La divinité qui a traversé la conversion et en est ressortie en sainte Brigide, fête comprise |
| Cu Chulainn | Le héros d'Ulster | Défend seul la province dans une fureur guerrière qui lui déforme le corps, puis s'attache à une pierre dressée pour mourir debout |
| Fionn mac Cumhaill | Chef de la bande guerrière des Fianna | Se brûle le pouce en cuisant le saumon de la connaissance, le suce, et prend la sagesse destinée à un autre |
| Rhiannon | Galloise, souveraineté et chevaux | Monte un cheval blanc que nul ne rattrape, est faussement accusée d'avoir tué son fils et porte quand même la punition |
| Arawn | Gallois, roi d'Annwn, l'Autre Monde | Échange son apparence et vit un an avec un prince mortel, dans un récit sur l'honneur et non sur la damnation |
D'où viennent les récits
| Source | Ce qu'elle contient | Mise par écrit |
|---|---|---|
| Cycle mythologique | Les Tuatha De Danann, les invasions de l'Irlande, les batailles de Mag Tuired | Manuscrits à partir du XIe siècle |
| Cycle d'Ulster | Cu Chulainn, la reine Medb, la razzia du Tain Bo Cuailnge | Copié au XIIe siècle d'après des versions plus anciennes aujourd'hui perdues |
| Cycle fénian | Fionn, Oisin et les Fianna, chasses et voyages vers l'Autre Monde | Populaire dès le XIIe siècle, encore chanté au XIXe |
| Le Mabinogi (gallois) | Pwyll, Rhiannon, Branwen, Arawn et Annwn | Deux manuscrits, vers 1350 et 1400 |
Les dates sont la partie honnête. Chacun de ces textes a été écrit par des scribes chrétiens, dans des monastères, des siècles après le dernier culte rendu au Dagda. Ils ont gardé les récits parce que c'étaient de bons récits et une part du passé national, et ils ont retouché en copiant : les dieux sont rétrogradés en rois et en ancêtres, une référence biblique s'invite, la machinerie païenne tourne encore mais sans étiquette. Lire le mythe celtique, c'est lire une copie faite par des gens qui n'y croyaient pas.
L'Autre Monde et la nuit devenue Halloween
L'idée la plus singulière de toute la tradition, c'est que l'Autre Monde n'est pas l'au-delà. Tir na nOg, Annwn, Mag Mell : ce sont des lieux, juste à côté, géographiquement réels. On y va par un tertre, en traversant un lac, vers l'ouest en barque, ou en entrant dans une brume qui n'était pas là une minute plus tôt. Pas de jugement, pas de châtiment, seulement d'autres règles : ni maladie ni vieillesse, et un temps qui coule à son rythme, si bien que trois jours là-bas peuvent en coûter trois cents ici. Comparez avec le guerrier nordique emporté par les valkyries, ou l'âme grecque qui traverse un fleuve. Ici, personne n'a besoin de mourir.
Les nuits où cette frontière s'amincit sont les fêtes. Samhain, au début de novembre, ferme la moisson et ouvre l'hiver, et alors les tertres restent ouverts : feux de joie, morts en visite, déguisements pour que les visiteurs ne vous reconnaissent pas. Le christianisme a ensuite posé la Toussaint et le jour des Morts à côté, et les émigrants irlandais et écossais ont emporté ces coutumes en Amérique au XIXe siècle, où la lanterne de navet est devenue citrouille et la tournée de maison en maison, le trick-or-treat.
Questions rapides
Qui sont les principaux dieux celtiques ?
Côté irlandais : le Dagda, la Morrigan, Lugh, Brigid, Danu, Nuada au bras d'argent et Manannan mac Lir, de la mer. Au pays de Galles : Rhiannon, Arawn, Arianrhod, Gwydion. En Gaule, les auteurs romains nous livrent des noms comme Cernunnos et Taranis, et presque aucun récit pour aller avec. Il n'existe pas de panthéon celtique unique comme il existe un panthéon grec ou nordique, et toute liste bien rangée lisse quatre cultures différentes.
Halloween est-il vraiment celtique ?
En partie, et la réponse honnête est faite de couches. La racine est Samhain, véritable fête irlandaise préchrétienne du basculement de l'année. Par-dessus vient le calendrier chrétien médiéval de la Toussaint et des Morts, qui a fourni le nom (All Hallows' Eve). Par-dessus encore, la réinvention américaine des XIXe et XXe siècles : citrouilles, déguisements devenus industrie, trick-or-treat. Halloween descend de Samhain. Ce n'est pas Samhain.
La mythologie celtique et la mythologie nordique sont-elles liées ?
Ce sont deux traditions distinctes avec un ancêtre commun lointain. Toutes deux viennent de racines indo-européennes, d'où des formes qui reviennent : un dieu du tonnerre, un chaudron ou une boisson sacrée, des symboles pour les mêmes vieilles idées. Elles se sont ensuite rencontrées pour de bon : les colons nordiques fondent Dublin au IXe siècle et vivent deux cents ans aux côtés des Irlandais, laissant des emprunts en marge des deux littératures. Mais Odin n'est pas un dieu celtique, le Dagda n'est pas nordique, et la triple spirale qu'on voit sur Instagram est néolithique, plus vieille que les deux.
Le mythe celtique n'est pas encore dans MythologyNow, et je préfère le dire que faire semblant. Ce qu'il y a aujourd'hui est grec, nordique et égyptien, raconté en épisodes courts : les dieux et les mythes. Les Tuatha De sont sur la liste.
