Respuesta corta: los 12 trabajos de Hércules (Heracles, en griego) son las doce pruebas que le impuso Euristeo, rey de Micenas, como penitencia: Heracles había matado a sus propios hijos en un ataque de locura enviado por Hera. En orden: el león de Nemea, la Hidra de Lerna, la cierva de Cerinea, el jabalí de Erimanto, los establos de Augías, las aves del Estínfalo, el toro de Creta, las yeguas de Diomedes, el cinturón de Hipólita, los bueyes de Gerión, las manzanas de las Hespérides y el perro Cerbero.
Los 12 trabajos de Hércules en orden: resumen y significado
Escucha estos mitos narrados
Hércules o Heracles: el mismo héroe
Hércules es el nombre romano, el que se usa casi siempre en español. Los griegos decían Heracles, "gloria de Hera", un nombre irónico para alguien a quien Hera intentó matar desde la cuna; según Apolodoro, se lo puso el oráculo de Delfos justo antes de los trabajos. En esta web lo llamamos Heracles, como las fuentes griegas, pero es el mismo héroe.
Por qué tuvo que hacerlos: Hera, la locura y Euristeo
Heracles era hijo de Zeus y de una mortal, Alcmena. Hera se vengó de la infidelidad antes incluso del parto: según la Ilíada, retuvo a Ilitía, la diosa de los partos, y adelantó el nacimiento de Euristeo, nieto de Perseo, para que se quedara con el poder que Zeus había prometido al niño de su sangre nacido ese día.
Años después, con Heracles ya casado y padre, Hera le envió la locura, y él mató a sus propios hijos (en la tragedia de Eurípides, también a su esposa, Mégara). Al recobrar el juicio fue a consultar al oráculo de Delfos, y la pitia le impuso la condena: servir doce años a Euristeo y cumplir todos sus encargos. Al final, le prometió, sería inmortal.
Lo humillante era el jefe: un rey tan cobarde que, según Apolodoro, se hizo fabricar una tinaja de bronce bajo tierra para esconderse de su propio sirviente.
Los 12 trabajos de Hércules, en orden
| Nº | Trabajo | Qué había que hacer | Cómo lo resolvió |
|---|---|---|---|
| 1 | León de Nemea | Matar a un león de piel invulnerable | Lo acorraló en su cueva y lo estranguló con los brazos. Desde entonces viste su piel |
| 2 | Hidra de Lerna | Matar a una serpiente de nueve cabezas, una de ellas inmortal | Por cada cabeza cortada salían dos, hasta que su sobrino Yolao quemó los cuellos con teas. La inmortal la enterró bajo una roca |
| 3 | Cierva de Cerinea | Llevar viva a Micenas la cierva de cuernos de oro de Artemisa | La persiguió un año entero. Según Apolodoro, la hirió con una flecha al cruzar un río y se la cargó a hombros |
| 4 | Jabalí de Erimanto | Capturar vivo un jabalí gigante | Lo empujó hasta la nieve profunda y allí, agotado, lo atrapó |
| 5 | Establos de Augías | Limpiar en un solo día el estiércol de los rebaños de Augías, rey de Élide | Desvió por los establos dos ríos, el Alfeo y el Peneo |
| 6 | Aves del Estínfalo | Echar de su laguna unas aves que, según Pausanias, comían hombres | Las espantó con unas castañuelas de bronce que le dio Atenea, obra de Hefesto, y las abatió a flechazos |
| 7 | Toro de Creta | Traer vivo el toro que Poseidón sacó del mar y Minos no quiso sacrificar | Lo capturó, se lo enseñó a Euristeo y luego lo dejó libre. Años después lo mató Teseo en Maratón |
| 8 | Yeguas de Diomedes | Llevarse las yeguas que el rey tracio Diomedes alimentaba con carne humana | Mató a su dueño; según Diodoro de Sicilia, se lo echó de comer a las yeguas, que se amansaron |
| 9 | Cinturón de Hipólita | Traer el cinturón de la reina de las amazonas para la hija de Euristeo | Hipólita iba a dárselo, pero Hera, disfrazada de amazona, provocó una batalla. Heracles la mató y se llevó el cinturón |
| 10 | Bueyes de Gerión | Robar el ganado rojo del gigante de tres cuerpos, en la isla de Eritía, en el extremo occidental del mundo | Cruzó el océano en la copa de oro de Helios y mató al perro Orto, al pastor y a Gerión |
| 11 | Manzanas de las Hespérides | Traer tres manzanas de oro del jardín de Hera, guardado por el dragón Ladón | Por consejo de Prometeo, sostuvo el cielo mientras Atlas las cogía, y luego lo engañó para devolverle la carga |
| 12 | Cerbero | Sacar del inframundo al perro de tres cabezas | Hades se lo permitió si lo dominaba sin armas. Lo sometió con las manos, se lo enseñó a Euristeo y lo devolvió |
Es el orden de Apolodoro, el más citado. Diodoro de Sicilia cambia de sitio tres parejas: pone el jabalí antes que la cierva, las aves antes que los establos y Cerbero antes que las manzanas.
Por qué son doce y no diez
La pitia habló de diez trabajos. Según Apolodoro, Heracles los cumplió en ocho años y un mes, y Euristeo se negó a contar dos: la Hidra, porque lo había ayudado Yolao, y los establos, porque había pedido a Augías la décima parte del ganado como pago. Le mandó dos más, las manzanas y Cerbero. La trampa deja ver las reglas: había que hacerlos solo y sin cobrar.
La cifra ya estaba fijada en el siglo V a. C.: las metopas del templo de Zeus en Olimpia, hacia el 460 a. C., muestran los doce, seis sobre cada pórtico.
Qué significan los doce trabajos
Una penitencia, no una aventura. En griego se llaman áthloi, pruebas, la raíz de "atleta"; y en castellano "trabajos" conserva su viejo sentido de penalidades, el de Los trabajos de Persiles y Sigismunda. El premio llegó: después de la túnica que Deyanira empapó en la sangre del centauro Neso y de la pira en la que murió, Heracles subió al Olimpo como dios y se casó con Hebe, hija de Hera.
Un mapa que se ensancha hasta salir del mundo. Los seis primeros ocurren en el Peloponeso, la tierra de Euristeo. Después vienen Creta, Tracia, el mar Negro de las amazonas, el extremo occidental, el confín de la tierra y el reino de los muertos. Por eso los tres últimos se leen a menudo como un viaje a la muerte y de vuelta: Eritía significa "la roja", como el ocaso, las Hespérides son las ninfas del atardecer y Cerbero guarda la puerta del Hades.
El zodiaco y la masonería son lecturas posteriores. Dos signos sí salen de aquí, según los Catasterismos atribuidos a Eratóstenes: Leo es el león de Nemea, y Cáncer, el cangrejo que mordió a Heracles mientras luchaba con la Hidra. Lo demás es alegoría: la masonería, por ejemplo, lee los trabajos como etapas de un camino interior, con la Hidra como los vicios que rebrotan.
Hércules en España, de Cádiz a A Coruña
El décimo trabajo pasa por aquí: Apolodoro identifica Eritía, la isla de Gerión, con Gadira, Cádiz. Para marcar el viaje, Heracles levantó dos columnas en el estrecho, y esas columnas, con el lema Plus Ultra, siguen en el escudo de España. Una leyenda medieval lleva el combate a A Coruña: Hércules enterró allí la cabeza de Gerión y levantó encima la torre que hoy lleva su nombre, y por eso el escudo de la ciudad tiene una calavera.
Para verlos en imágenes, Madrid: el mosaico romano de Llíria, del siglo III, reúne los doce en el Museo Arqueológico Nacional, y en el Prado están los diez lienzos de Hércules que Zurbarán pintó en 1634 para el Salón de Reinos.
Los doce trabajos ocupan siete de los doce capítulos de Heracles, la historia que cuenta MythologyNow, la app para aprender mitología, en episodios de audio de unos cinco minutos, desde el truco de Hera antes del parto hasta la pira del monte Eta. El capítulo 1 se escucha entero en esta web. Y los demás, de Perseo a Odiseo, están en la lista de héroes griegos.
Preguntas rápidas
¿Por qué Hércules tuvo que hacer los 12 trabajos?
Para expiar un crimen. Hera, que lo odiaba por ser hijo de una infidelidad de Zeus, le envió un ataque de locura en el que mató a sus hijos, y el oráculo de Delfos le ordenó servir doce años a Euristeo, rey de Micenas, con la promesa de que al terminar sería inmortal.
¿Qué tienen que ver los 12 trabajos de Hércules con el zodiaco?
Menos de lo que se dice. Leo es el león de Nemea y Cáncer, el cangrejo que mordió a Heracles en Lerna, pero emparejar cada trabajo con un signo es una alegoría posterior: la planteó el filósofo Porfirio en el siglo III y la popularizó la astrología esotérica del siglo XX.
¿En qué libro se cuentan los 12 trabajos de Hércules?
En el libro II de la Biblioteca de Apolodoro, el relato antiguo más completo, y en el libro IV de Diodoro de Sicilia. La locura la cuenta Eurípides en su tragedia Heracles. Y si buscas ficción, Agatha Christie publicó Los trabajos de Hércules (1947), doce relatos con un caso de Poirot por cada trabajo.
¿Hay alguna película sobre los 12 trabajos de Hércules?
Ninguna conocida los cuenta en orden. El Hércules de Disney (1997) hace de Hera una madre cariñosa y de Hades el villano, y solo enseña unos pocos trabajos; el de 2014, con Dwayne Johnson, los convierte en leyendas que su sobrino Yolao exagera para venderlo como mercenario.
Sigue leyendo
Escucha estos mitos narrados
MythologyNow ya está en las tiendas. Más de 100 mitos en audio, en seis idiomas.