Respuesta corta: el Jardín de las Hespérides es un huerto en el extremo occidental del mundo, más allá de las montañas del Atlas, donde crece un árbol de manzanas de oro. El árbol fue el regalo de bodas de Gea a Hera cuando esta se casó con Zeus. Lo custodian las Hespérides, las ninfas del atardecer, y Ladón, una serpiente de cien cabezas que nunca duerme. Heracles tuvo que traer tres de esas manzanas, y lo hizo sin coger ninguna con sus propias manos.
Un jardín en el borde del mapa
Para los griegos, el oeste era el final de las cosas: allí se pone el sol y allí se acaba la costa conocida. El jardín está justo en esa bisagra, pasadas las montañas donde Atlas sostiene el cielo, en la última tierra antes de que el mundo termine. Los autores antiguos lo situaron en el norte de África, en Libia o en una isla que nadie pudo señalar dos veces. Esa vaguedad es el sentido del sitio: es real como lo es el horizonte, existe y se aleja cuando te acercas. (Más geografía así en lugares mitológicos que puedes visitar.)
Las hijas del atardecer y el dragón que Hera tuvo que contratar
Las Hespérides son las "hijas del atardecer", ninfas del ocaso y de la luz dorada. Las fuentes no se ponen de acuerdo en cuántas son: normalmente tres, a veces cuatro, a veces siete, y los nombres también cambian, entre ellos Egle, Eritía, Hesperia y Aretusa. Todas las versiones coinciden en una cosa: cantan en ese jardín todo el día.
También son la razón de que exista el dragón. Las ninfas se estaban sirviendo de las manzanas que debían proteger, así que Hera trajo a Ladón, una serpiente de cien cabezas enroscada en el tronco. No duerme nunca porque no le hace falta: sus cabezas se turnan y siempre hay un par de ojos abierto. Es el detalle más humano del mito. Las guardianas robaban del jardín que guardaban, así que la dueña puso un segundo guardián a vigilar a las primeras. Ladón se gana su alto puesto entre los monstruos griegos.
Quién es quién en el jardín
| Nombre | Quiénes son | Su papel |
|---|---|---|
| Las Hespérides | Ninfas del atardecer: Egle, Eritía, Hesperia, Aretusa | Cuidan el jardín, cantan y se comen la fruta a escondidas |
| Ladón | Serpiente de cien cabezas, hijo de monstruos | Enroscado en el árbol, sin dormir jamás |
| Hera | Reina de los dioses | Dueña del árbol, puso allí al dragón |
| Atlas | Titán que sostiene el cielo cerca, pariente de las ninfas | El único que puede coger las manzanas sin problema |
| Heracles | Héroe en su undécimo trabajo | Nunca toca el árbol y aun así se va con la fruta |
El undécimo trabajo, ganado hablando
Heracles no se abre paso a golpes hasta el árbol. Busca a Atlas, que sostiene el cielo desde la guerra de los Titanes y es padre o pariente de las ninfas, y le hace una oferta: yo cargo con el cielo, tú coges las manzanas.
Atlas acepta, porque después de tantos siglos cualquier cosa suena mejor. Trae tres manzanas de oro, vuelve, mira a Heracles allí plantado bajo el peso entero del firmamento y tiene una idea buenísima. Ya las entrega él mismo, gracias. Vuelve en un rato. O no.
Heracles dice que sí. Encantado, ningún problema, solo sujeta el cielo un segundo mientras me pongo una almohadilla en los hombros, que esto es insoportable. Atlas suelta las manzanas y levanta el cielo. Heracles recoge la fruta y se marcha. Es el único trabajo ganado únicamente con una conversación: sin flechas, sin maza y sin piel de león.
Después, y la otra manzana de oro
Las manzanas no se quedan: no pueden vivir fuera del jardín, así que en cuanto el trabajo cuenta como cumplido, Atenea las devuelve al árbol. A Ladón le va mejor de lo que suena. Fue colocado en el cielo como la constelación del Dragón, todavía enroscado alrededor del polo celeste, todavía sin dormir (hay más casos aquí).
Un aviso, porque estas dos historias se confunden constantemente: la manzana de oro que Eris lanzó en una boda, con la inscripción "para la más bella", es otra manzana de otro mito, y esa sí empieza la guerra de Troya. La versión completa está en Eris, diosa de la discordia; ambas manzanas aparecen en los grandes objetos míticos.
Preguntas rápidas
¿Dónde estaba el Jardín de las Hespérides?
En el extremo occidental del mundo, más allá de las montañas del Atlas, donde se pone el sol. Los autores antiguos lo situaron en el norte de África, en Libia o en una isla inalcanzable. Nunca fue un sitio localizable: es donde el mapa se acaba.
¿Cómo consiguió Heracles las manzanas de oro?
Con astucia. Le quitó a Atlas el peso del cielo a cambio de las manzanas. Cuando el titán volvió y anunció que las entregaría él mismo, dejando a Heracles bajo el cielo para siempre, Heracles aceptó y le pidió que lo sujetara un momento mientras se acolchaba los hombros. Atlas lo cogió. Heracles recogió las manzanas y se fue.
¿Es la misma que la manzana de la discordia?
No. Aquella es una sola manzana, lanzada por Eris entre las diosas en la boda de Peleo y Tetis, y lleva a la guerra de Troya. Estas son la fruta de un árbol vigilado, traídas para un trabajo y devueltas. Otra manzana, otro mito.
El trabajo completo, con las cien cabezas de Ladón y el momento en que Atlas se da cuenta de que le han ganado, se cuenta como una película en MythologyNow: Heracles, el más grande de los héroes.
