Risposta breve: Halloween non è né puramente pagano né puramente cristiano. È una pila di strati. La data e l'atmosfera vengono da Samhain, la festa gaelica che chiudeva il raccolto e apriva l'inverno, descritta nelle fonti irlandesi come la notte in cui il confine con l'Altro Mondo si assottiglia. Il nome viene dal calendario della Chiesa: All Hallows' Eve, la vigilia di Ognissanti del 1 novembre. E quasi tutto quello che si fa davvero il 31 ottobre, zucca compresa, è stato montato in Nord America negli ultimi 150 anni. La frase che ripetono tutti, cioè che Samhain fosse un dio celtico dei morti, è falsa.
Samhain, e fin dove arriva quello che sappiamo
Samhain (si pronuncia più o meno "sau-in") era uno dei quattro giorni cardine dell'anno irlandese, con Imbolc, Beltaine e Lughnasa. Cadeva all'inizio di novembre: raccolto dentro, mandrie scese dai monti, metà buia dell'anno che comincia. Un cardine, e nel mito irlandese i cardini sono posti pericolosi dove stare.
Le storie concordano. La Seconda Battaglia di Mag Tuired, dove i Tuatha De Danann spezzano i Fomori, si combatte a Samhain. Nel racconto di Nera, un uomo esce da Cruachan la notte di Samhain per una scommessa e trova il tumulo dei sidhe spalancato. Le avventure di Cu Chulainn cominciano di continuo in quel giorno. Lo schema torna in testi che non hanno nient'altro in comune: è la notte in cui i tumuli si aprono e l'Altro Mondo gira libero.
Ed ecco l'avvertenza che quasi nessuno vi dà. Tutti quei testi sono stati messi per iscritto da monaci cristiani, secoli dopo l'ultima persona che celebrò la festa come atto religioso. Stiamo leggendo letteratura medievale su un passato pagano ricordato, non liturgia pagana. Che la data contasse è ben attestato. Cosa facesse davvero la gente dell'età del Ferro in quella notte è inferenza, e gli studi seri lo dicono ad alta voce.
La parte davvero distintiva è l'Altro Mondo. Tir na nOg, i sidhe: non un aldilà che ti guadagni morendo, ma un luogo accanto, in cui si entra da un tumulo, da una nebbia o da un lago. All'Ade, alla Duat e a Hel bisogna arrivarci morti. Samhain è la notte in cui la porta resta accostata anche per i vivi.
Lo strato cristiano, poi quello americano, poi l'Italia
Nel IX secolo la Chiesa d'Occidente fissa Ognissanti al 1 novembre e la Commemorazione dei defunti al 2. "All Hallows' Eve" è la vigilia, contratta in scozzese in Hallowe'en. Se la Chiesa abbia messo lì la festa apposta per coprire Samhain si discute davvero: la data si spostò prima a Roma e in territorio franco, non in Irlanda, il che indebolisce la versione più ordinata. Dire "è dibattuto" regge. Dire "è stato deliberato" è tirare a indovinare.
Il travestimento è il filo più solido. Il mumming e il guising sono documentati in Scozia e in Irlanda: andare di casa in casa mascherati, recitare qualcosa, ricevere cibo. È l'antenato diretto del dolcetto o scherzetto, e ha attraversato l'Atlantico con l'emigrazione irlandese e scozzese dell'Ottocento, soprattutto dopo la Grande Carestia. L'America gli ha dato un accessorio migliore: l'Irlanda intagliava rape, e la zucca è una pianta americana, più grande e più facile da svuotare. La lanterna si è portata dietro il suo racconto irlandese: Jack l'Avaro ingannò il diavolo, fu respinto sia dal cielo sia dall'inferno, e cammina con una brace dentro una rapa intagliata.
In Italia Halloween è arrivato tardi e per via commerciale, ma l'idea di fondo non è affatto straniera. In Sicilia sono i Morti a portare i doni ai bambini nella notte fra l'1 e il 2 novembre, con la frutta martorana e i pupi di zucchero: i defunti che tornano e lasciano qualcosa, esattamente la stessa logica. In Sardegna i bambini vanno di porta in porta per is animeddas o su mortu mortu, chiedendo un'offerta per le anime, che è la nostra versione del guising e non deve niente all'America. E le lanterne di zucca intagliata a forma di teschio sono attestate in più zone dell'Appennino ben prima che qualcuno le chiamasse Halloween.
Che cosa viene da dove
| Usanza di Halloween | Da dove viene davvero | Quanto ne siamo sicuri |
|---|---|---|
| La data, dal 31 ottobre al 1 novembre | Samhain, l'inizio gaelico dell'inverno | Ben attestato |
| I morti vicini | Il confine sottile di Samhain, più la Commemorazione dei defunti | Ben attestato, in entrambi gli strati |
| Maschere di porta in porta | Mumming e guising in Scozia e Irlanda | Ben documentato, successivo all'età pagana |
| Il nome "Halloween" | All Hallows' Eve, contratto in scozzese | Certo, etimologia semplice |
| La lanterna di Jack | Rape intagliate irlandesi e il racconto di Jack l'Avaro | Probabile, folclore più che documento |
| La zucca | Nord America, dove la zucca cresce | Certo |
| Il dolcetto o scherzetto attuale | Stati Uniti e Canada, anni Trenta e Quaranta | Certo |
| I giri per le anime in Sardegna e Sicilia | Tradizione locale del culto dei morti, non un'importazione | Ben documentato |
| Le streghe sulla scopa | Processi per stregoneria dell'età moderna, non religione celtica | Ben attestato, secolo completamente diverso |
| "Samhain, dio dei morti" | Da niente | Invenzione dell'Ottocento |
Domande rapide
Halloween è una festa pagana?
In parte, e gli strati non si annullano a vicenda. La data, il buio e la vicinanza dei morti sono precristiani e gaelici. Il nome e la struttura su due giorni sono cristiani medievali. Le maschere sono usanza popolare di epoca cristiana. La zucca, le caramelle e il campanello sono americani e moderni. Halloween discende da Samhain come una lingua discende da una più antica: parentela reale, non identità.
Come si pronuncia Samhain?
All'incirca "SAU-in", con la prima parte che suona come "sau". La mh irlandese si legge come una w, quindi lì dentro non c'è nessun "ham". In gaelico scozzese, Samhainn è più vicino a "SAV-in". In irlandese moderno la parola è ancora il nome del mese di novembre.
Samhain era un dio?
No. Nessuna fonte irlandese conosce un dio con quel nome. La parola indica la festa e significa probabilmente qualcosa come "fine dell'estate". L'errore viene da eruditi e antiquari del Settecento e dell'Ottocento che diedero per scontato che il nome di una festa dovesse essere il nome di una divinità, e lo hanno moltiplicato gli opuscoli del Novecento che mettevano in guardia i genitori su Halloween. Per una dea vera della notte e della stregoneria c'è Ecate, e per i simboli che si portano in questo periodo.
Il mito celtico è in lista per MythologyNow, non ancora dentro. Quello che c'è oggi è greco, norreno ed egizio, raccontato come cortometraggi: gli dèi e i miti. Se ottobre vi ha messo nell'umore giusto, partite da Tanato o dai mostri.
