Morphée

Morphée, fils d'Hypnos, le Sommeil, est le dieu des songes qui apparaît aux dormeurs sous forme humaine en imitant tout visage, voix ou geste. Son nom vient du grec morphè, la forme, et survit dans le mot morphine et dans l'expression « dans les bras de Morphée ».

Presque tout ce que l'on sait de lui vient des Métamorphoses d'Ovide (livre XI). Céyx, roi de Trachis, se noie dans une tempête tandis que son épouse Alcyone, qui l'ignore, continue de prier Héra, la Junon d'Ovide, pour son retour. Ne voulant plus de prières pour un mort, la déesse envoie Iris à la grotte du Sommeil, au pays des Cimmériens, où la lumière n'entre jamais, où murmure le fleuve de l'oubli et où des pavots poussent devant l'entrée. Parmi ses mille fils, le Sommeil choisit Morphée, qui imite la démarche, les traits, la voix, les vêtements et les mots familiers de n'importe quel homme avec une telle perfection qu'aucun dormeur ne peut le distinguer des vivants. Son frère Icélos, que les mortels appellent Phobétor, prend la forme de bêtes, d'oiseaux et de serpents, et Phantasos celle de la terre, des rochers, de l'eau et des arbres.

Morphée vole jusqu'à Trachis sur des ailes silencieuses et se présente au chevet d'Alcyone sous les traits de Céyx, pâle, nu et ruisselant d'eau de mer, pour lui annoncer sa mort et lui demander de le pleurer. À l'aube, elle court au rivage, voit le corps dériver vers elle et s'élance ; les dieux les changent tous deux en alcyons, et pendant sept jours de calme en plein hiver, les jours alcyoniens, la mer reste paisible tandis qu'elle couve son nid.

La poésie grecque plus ancienne ne donne pas un maître unique aux songes. Hésiode fait des Songes, comme d'Hypnos, des enfants de Nyx, la Nuit, et dans l'Iliade Zeus envoie à Agamemnon un Songe trompeur sous l'apparence de Nestor, le précédent grec le plus proche de l'art de Morphée. Homère place aussi les songes derrière deux portes, l'une de corne pour les visions vraies, l'autre d'ivoire pour les fausses. Le pharmacien allemand Friedrich Sertürner, qui isola la morphine de l'opium au début du XIXe siècle, la baptisa en son honneur.