Isis

Isis est la déesse égyptienne de la magie et de la maternité, sœur et épouse d'Osiris et mère d'Horus. Grande mère et la plus rusée des dieux, elle rendit la vie à son époux assassiné, protégea l'héritier du trône et devint la divinité égyptienne la plus vénérée du monde gréco-romain.

Fille de Geb et de Nout, Isis appartient à l'Ennéade d'Héliopolis avec ses frères Osiris et Seth et sa sœur Nephthys ; son nom s'écrit avec le signe du trône qu'elle porte sur la tête. Lorsque Seth assassina Osiris, elle le chercha et le pleura avec Nephthys : les Textes des pyramides, vers 2350 avant notre ère, la montrent déjà sous la forme d'un milan en deuil. Dans le récit plus tardif de Plutarque, Seth découpa le corps en quatorze morceaux et les dispersa à travers l'Égypte, et Isis les retrouva tous sauf le phallus. Elle le recomposa et, comme le dit un hymne à Osiris du Nouvel Empire, de ses ailes elle lui insuffla le souffle assez longtemps pour concevoir leur fils Horus.

Elle cacha l'enfant dans les marais de Chemmis, dans le Delta, jusqu'à ce qu'il fût en âge de revendiquer son trône. Les formules de guérison de la stèle Metternich racontent que ses cris arrêtèrent la barque de Rê quand Horus fut piqué par un scorpion, jusqu'à ce que Thot descendît le guérir ; on l'invoquait donc contre les serpents, les scorpions et les maladies des enfants. Un papyrus du Musée égyptien de Turin rapporte sa ruse la plus audacieuse : avec la salive du vieux Rê, elle modela un serpent, le laissa le mordre et ne le guérit que lorsqu'il lui révéla son nom secret, ce qui lui donna pouvoir sur lui.

À partir du Nouvel Empire, elle reprit les cornes de vache et le disque solaire d'Hathor, et sous les Ptolémées elle devint une déesse universelle. Hérodote l'identifia à Déméter, et Pausanias entendit dire que ses larmes pour Osiris faisaient monter le Nil. Guérisseuse, pleureuse et reine, elle eut des temples à Délos, à Rome et à Pompéi ; Apulée fit d'elle la salvatrice du héros de L'Âne d'or, et son sanctuaire de Philae, à la frontière sud de l'Égypte, fut l'un des derniers bastions de la religion antique.