Réponse courte : la mythologie chinoise n'est pas un panthéon bien rangé. C'est une tradition en couches, assemblée sur trois mille ans à partir de la religion populaire locale, de la cosmologie taoïste, du bouddhisme venu d'Inde et de l'appareil rituel de l'État impérial, et ses sources se contredisent sans gêne. Pas de Théogonie chinoise, pas d'écriture unique qui fixerait qui est qui. Ce qu'il y a à la place : un géant dont le corps devient le monde, une déesse qui rapièce le ciel, un archer qui en abat neuf soleils, et un ciel géré comme un ministère. Les bases d'abord, si besoin : ce qu'est vraiment la mythologie, puis l'index des dieux.
Les figures essentielles
| Nom | Rôle | L'histoire en une ligne |
|---|---|---|
| Pangu | Le premier être | Sépare ciel et terre pendant 18 000 ans puis meurt : son souffle devient le vent, ses yeux le soleil et la lune, son sang les fleuves |
| Nuwa | Créatrice et réparatrice | Façonne les premiers humains dans l'argile jaune et répare le ciel brisé avec cinq pierres de couleur |
| Fuxi | Héros civilisateur | Pendant de Nuwa, à qui l'on attribue l'écriture, les filets de pêche et les trigrammes du Yi Jing |
| Hou Yi | L'archer | Dix soleils se lèvent d'un coup et brûlent les récoltes : il en abat neuf |
| Chang'e | Déesse de la lune | Prend l'élixir d'immortalité prévu pour deux et monte seule vers la lune |
| L'Empereur de Jade | Souverain du ciel | Préside la cour céleste comme un empereur préside la cour terrestre |
| La Reine Mère de l'Ouest | Déesse de l'immortalité | Garde le jardin où les pêches mûrissent tous les trois mille ans et donnent la vie éternelle |
| Les Huit Immortels | Immortels taoïstes | Un mendiant, un ivrogne, un joueur de flûte et cinq autres, traversant la mer chacun sur son propre objet |
| Sun Wukong, le Roi Singe | Trickster | Tient tête au ciel, perd, et se voit condamné à escorter un moine jusqu'en Inde |
Deux d'entre eux méritent un second regard. Nuwa fabrique les premiers humains à la main, puis se lasse, trempe une corde dans la boue jaune et la secoue : les gouttes deviennent des humains elles aussi. Dans la version la plus répandue, ceux façonnés à la main deviennent les nobles et ceux projetés le petit peuple. Un mythe d'origine qui explique à voix basse pourquoi certains naissent au-dessus des autres. Et Chang'e n'est pas une note de bas de page : la fête de la mi-automne, célébrée chaque année en Chine et dans toute la diaspora, est la sienne. Gâteaux de lune, lanternes, et une femme visible dans la pleine lune.
D'où viennent les récits
| Source | Quand | Ce qu'elle apporte |
|---|---|---|
| Shan Hai Jing (Classique des monts et des mers) | IVe siècle av. J.-C. au Ier siècle apr. J.-C. | Un catalogue de montagnes, d'esprits et d'animaux impossibles. Plus bestiaire que récit |
| Huainanzi | IIe siècle av. J.-C. | La version ancienne la plus complète des dix soleils et du ciel rapiécé par Nuwa |
| La Pérégrination vers l'Ouest | 1592, dynastie Ming | Un roman, pas une écriture sacrée : la source de tout ce que vous savez du Roi Singe |
| Poésie, opéra et cultes locaux | En continu | L'essentiel du mythe chinois survit en allusion versifiée, en opéra et en histoires de temple, pas dans un livre unique faisant autorité |
Cette dernière ligne compte. Demandez où est écrit un mythe grec, on vous donne un texte. Posez la question pour un mythe chinois et on vous donne une fête, un temple et quatre vers Tang qui supposent que vous connaissez le reste.
Le ciel a de la paperasse
Voici l'idée sans véritable équivalent grec ou nordique : le ciel chinois est une administration. L'Empereur de Jade est au sommet d'une fonction publique avec services, grades et audits. Les dieux occupent des postes plutôt que d'être simplement des dieux, donc ils peuvent être nommés, promus, mutés et rétrogradés pour insuffisance de résultats. Un dieu de fleuve qui laisse un district se noyer doit rendre des comptes. Le dieu du Foyer surveille chaque maison toute l'année et rend un rapport annuel, d'où l'habitude de lui enduire les lèvres de miel avant son départ. Les enfers fonctionnent sur des registres de longévité, tenus par des greffiers qui emportent parfois le mauvais homme.
C'est aussi ce qui rend Sun Wukong drôle. Il ne conquiert pas le ciel : il exploite son système d'avancement, accepte un titre qu'il ne comprend pas, puis saccage le bureau en découvrant que c'était une rétrogradation déguisée.
Questions rapides
Qui est le dieu le plus important de la mythologie chinoise ?
En général l'Empereur de Jade, avec une nuance. Il dirige la bureaucratie céleste dans la religion populaire et dans la plupart des récits, mais la théologie taoïste place les Trois Purs au-dessus de lui, et les textes anciens vénèrent Shangdi, ou simplement Tian, le Ciel. En pratique, la divinité du temple local d'une famille, Guanyin ou la déesse de la mer Mazu, peut compter bien davantage au quotidien.
Le Roi Singe est-il un vrai mythe ?
Il vient d'un roman : La Pérégrination vers l'Ouest, publiée en 1592 et traditionnellement attribuée à Wu Cheng'en. Ce roman s'appuie sur des siècles de récits oraux et sur un fait réel, le pèlerinage du moine Xuanzang en Inde au VIIe siècle. Ce n'est donc pas un mythe ancien, mais ce n'est pas sorti de nulle part non plus. Un peu comme les monstres grecs : un matériau ancien fixé tardivement sous une forme définitive qui a éclipsé tout le reste.
Pourquoi les dragons chinois sont-ils bienveillants ?
Parce que le long est un être d'eau, pas un prédateur. Il gouverne la pluie, les fleuves et les mers, ce qui dans un empire agricole fait la différence entre la récolte et la famine, et il est ainsi devenu l'emblème du pouvoir légitime et de l'empereur lui-même. Pas de trésor, pas de princesse captive, pas de héros envoyé le tuer. Le contraste complet est dans les dragons des mythologies du monde, et l'imagerie revient dans les symboles mythologiques expliqués.
Note honnête pour finir : MythologyNow raconte en audiodrame les récits grecs, nordiques et égyptiens, et la mythologie chinoise n'est pas encore dans l'application. En attendant, la bibliothèque de mythes est le bon point de départ, et Pangu, Nuwa et l'archer attendront que nous arrivions.
