Ismène

Ismène est la fille d'Œdipe et de Jocaste et la sœur d'Antigone, celle qui refuse de défier Créon pour ensevelir leur frère Polynice. Chez Sophocle, elle est la sœur plus douce et plus craintive qui survit, la seule des quatre enfants d'Œdipe encore en vie à la fin de la tragédie.

Née du mariage qu'Œdipe a contracté sans le savoir avec sa propre mère, elle est aussi la demi-sœur de son propre père, et ses frères sont Étéocle et Polynice. À la fin d'Œdipe roi de Sophocle, le roi aveuglé demande à serrer ses deux filles contre lui et pleure la vie qui les attend. Dans Œdipe à Colone, Ismène arrive à cheval de Thèbes pour rejoindre son père et Antigone, exilés près d'Athènes : elle apporte des nouvelles de la guerre entre ses frères et d'un oracle qui fait du corps d'Œdipe la sauvegarde de la cité qui gardera sa tombe. Quand elle s'éloigne pour accomplir les rites de purification au nom de son père, les hommes de Créon s'emparent d'elle, et Thésée libère les deux sœurs.

Quand les deux frères tombent et que Créon interdit d'ensevelir Polynice, Antigone lui demande son aide. Ismène recule devant l'acte : elles sont deux femmes seules face au roi et à la cité, et elle supplie sa sœur d'agir au moins en secret. Antigone lui répond avec mépris. Pourtant, quand Antigone est prise, Ismène réclame sa part de la faute et demande à mourir à ses côtés ; Antigone le lui refuse, et Créon, la jugeant innocente, l'épargne. Après la mort d'Antigone, d'Hémon et d'Eurydice, elle demeure seule, dernière survivante de la maison maudite.

Une tradition plus ancienne terminait autrement son histoire. Selon le poète Mimnerme, au VIIe siècle av. J.-C., Tydée, l'un des Sept contre Thèbes, la tua sur l'ordre d'Athéna alors qu'elle était avec un amant, et un vase corinthien du VIe siècle av. J.-C. représente la scène. Dans l'épopée perdue de l'Œdipodie, citée par Pausanias, les enfants d'Œdipe ne naissent pas de Jocaste mais d'une seconde épouse, Euryganie.