Briséis

Briséis est la captive qu'Achille reçoit comme part du butin et qu'Agamemnon lui enlève, l'affront qui déclenche la colère d'Achille dans l'Iliade. Sa perte et son retour encadrent la querelle autour de laquelle tourne tout le poème.

Son nom signifie fille de Brisès ; des commentateurs anciens donnent Hippodamie comme son nom propre. Elle vient de Lyrnessos, une ville de Troade voisine de Troie ; Achille la met à sac, tue son mari et ses trois frères, et elle lui revient comme part du butin. Au chant I, la peste envoyée par Apollon oblige Agamemnon à rendre sa propre captive, Chryséis, à son père, prêtre du dieu. Pour compenser sa perte, le roi envoie ses hérauts chercher Briséis sous la tente d'Achille, et elle les suit à contrecœur. Achille se retire du combat et, à la demande de sa mère Thétis, Zeus donne l'avantage aux Troyens : les Grecs paient de leur sang son absence.

Au chant IX, Agamemnon propose de la rendre avec de riches présents et le serment qu'il n'a jamais partagé son lit ; Achille, qui l'appelle l'épouse de son cœur, refuse. Elle ne revient qu'au chant XIX, après la mort de Patrocle. Agamemnon prête serment, et Briséis pleure sur le corps de Patrocle en rappelant qu'il lui avait promis de faire d'elle l'épouse légitime d'Achille en Phthie. C'est sa seule prise de parole dans le poème. Au dernier chant, elle dort aux côtés d'Achille.

Homère ne dit rien d'elle après la mort d'Achille. Ovide lui donne la parole dans la troisième de ses Héroïdes, une lettre où elle supplie Achille de la reprendre. Dans les romans de Troie du Moyen Âge, son nom passa à une autre femme : la Briséida de Benoît de Sainte-Maure, fille de Calchas et amante de Troïlus, que Boccace rebaptisa Criseida et qui devint la Criseyde de Chaucer et la Cressida de Shakespeare.