Respuesta corta: Telémaco es el hijo de Odiseo y Penélope: un bebé cuando su padre zarpó hacia Troya y un chico de veinte años sin ninguna autoridad cuando arranca el poema. La Odisea dedica sus cuatro primeros cantos a él, no a su padre, porque Homero necesitaba que el hijo creciera antes de que el padre pudiera volver. Atenea se encarga en persona de empezar el trabajo.
El poema no empieza con Odiseo
Abres la Odisea esperando a un héroe náufrago y te encuentras a un joven sentado en su propia sala, viendo cómo unos desconocidos se comen su ganado. Ciento ocho pretendientes se han instalado en el palacio de Ítaca, cortejan a Penélope y liquidan la herencia que le corresponde a Telémaco. Tiene edad suficiente para odiarlos y es demasiado joven, y está demasiado solo, para echarlos. Su padre lleva veinte años fuera, tiempo de sobra para que nadie obedezca al hijo de un hombre al que todos dan por muerto.
Entonces aparece Atenea disfrazada de Mentor, un viejo amigo de la familia, y le dice que deje el duelo y se mueva: que convoque una asamblea, que llame ladrones a los pretendientes en público y que salga a buscar noticias de su padre. Los cantos 1 a 4 siguen esa instrucción y casi nada más. Los estudiosos llaman a ese tramo la Telemaquia, y es la razón por la que la Odisea se lee como una novela de aprendizaje vestida de aventura.
Cuatro cantos, una educación
| Canto | Qué hace Telémaco | Qué gana |
|---|---|---|
| 1 | Conoce a Atenea bajo la forma de Mentor; manda a su madre fuera de la sala | Una voz, y el valor de usarla |
| 2 | Convoca la primera asamblea de Ítaca en veinte años y acusa a los pretendientes | Peso público, y 108 enemigos |
| 3 | Navega a Pilos, huésped del viejo rey Néstor | Cómo hospedan, rezan y hablan los hombres adultos |
| 4 | Llega a Esparta, huésped de Menelao y Helena | La prueba de que su padre vive, y el modelo de una corte que funciona |
Las noticias importan menos que los modales. En Pilos y en Esparta ve cómo un rey recibe a un extraño, cómo se comporta una sala que no está siendo saqueada. Vuelve a casa capaz de ver a los pretendientes tal como son: no rivales por su madre, sino la hospitalidad dada la vuelta. Los reyes dan de comer a sus huéspedes. Esos huéspedes se están comiendo a un rey.
De aquí viene la palabra "mentor"
Sí, de verdad. Mentor es el nombre del amigo itacense cuya forma toma Atenea para guiar a Telémaco. En Homero apenas es un personaje: toda la sabiduría es de la diosa que lo lleva puesto. La palabra llegó a las lenguas modernas mucho después, con la novela de Fénelon Las aventuras de Telémaco (1699), escrita para un alumno de sangre real, donde Mentor es la gran figura del maestro. El libro fue uno de los superventas del siglo XVIII en toda Europa, y el nombre que hizo famoso se convirtió en nombre común. Quien dice hoy que busca un mentor está citando la Odisea a través de un arzobispo francés.
Preguntas rápidas
¿Por qué la Odisea empieza con Telémaco?
Porque un regreso necesita un hogar al que valga la pena volver. Si Odiseo desembarcara en el canto 1, encontraría a un chico incapaz de ayudarle y un reino ya perdido. La Telemaquia construye al aliado y sube la apuesta a la vez: cuando padre e hijo se encuentran, Telémaco ya sabe guardar un secreto, sostener una lanza y sostener una sala.
¿La palabra "mentor" viene realmente de la Odisea?
Sí, en dos pasos. Homero pone el nombre, Mentor, que Atenea usa como disfraz. Las aventuras de Telémaco de Fénelon (1699) convierte a Mentor en el maestro modelo y lo hace célebre en toda Europa. De ahí, ya en el siglo XVIII, pasó al uso común: de la novela más que de Homero directamente.
¿Telémaco luchó contra los pretendientes?
Sí. Sobrevive a la emboscada que le tienden en el viaje de vuelta y se reencuentra con su padre en la cabaña del porquero Eumeo, donde Odiseo se quita el disfraz de mendigo. Telémaco se niega a creerlo al principio: ningún padre vuelve después de veinte años. Ya convencido, planean juntos la matanza, y en la batalla final Telémaco pelea al lado de su padre, mata lo que le toca y obedece órdenes como un soldado, no como un niño.
La Odisea se disfruta más escuchada que ojeada. En MythologyNow está narrada como una película, voz a voz: empieza por la guía de la Odisea para principiantes o por las mujeres que la gobiernan de verdad.
