Resposta curta: o Jardim das Hespérides é um pomar no extremo ocidental do mundo, para lá das montanhas do Atlas, onde cresce uma árvore de maçãs de ouro. A árvore foi o presente de casamento de Gaia a Hera quando esta casou com Zeus. É guardada pelas Hespérides, as ninfas do entardecer, e por Ládon, uma serpente de cem cabeças que nunca dorme. Héracles tinha de trazer três dessas maçãs, e conseguiu sem colher nenhuma com as próprias mãos.
Um jardim na borda do mapa
Para os gregos, o ocidente era o fim das coisas: é ali que o sol se põe e ali que acaba a costa conhecida. O jardim fica nessa dobradiça, passadas as montanhas onde Atlas sustenta o céu, na última terra antes de o mundo acabar. Os autores antigos situaram-no no norte de África, na Líbia, ou numa ilha que ninguém conseguiu apontar duas vezes. Essa vagueza é o sentido do lugar: é real como o horizonte é real, existe e afasta-se quando nos aproximamos. (Mais lugares assim em lugares mitológicos que podes visitar.)
As filhas do entardecer e o dragão que Hera teve de contratar
As Hespérides são as "filhas do entardecer", ninfas do poente e da luz dourada. As fontes não concordam quanto ao número: normalmente três, às vezes quatro, às vezes sete, e os nomes também mudam, entre eles Egle, Eriteia, Hespéria e Aretusa. Todas as versões concordam numa coisa: elas cantam naquele jardim o dia inteiro.
São também a razão de o dragão existir. As ninfas andavam a servir-se das maçãs que deviam proteger, por isso Hera trouxe Ládon, uma serpente de cem cabeças enrolada no tronco. Nunca dorme porque não precisa: as cabeças revezam-se e há sempre um par de olhos aberto. É o detalhe mais humano do mito. As guardiãs roubavam do jardim que guardavam, por isso a dona pôs um segundo guarda a vigiar as primeiras. Ládon merece o seu lugar alto entre os monstros gregos.
Quem é quem no jardim
| Nome | Quem são | O seu papel |
|---|---|---|
| As Hespérides | Ninfas do entardecer: Egle, Eriteia, Hespéria, Aretusa | Cuidam do jardim, cantam e comem a fruta às escondidas |
| Ládon | Serpente de cem cabeças, filho de monstros | Enrolado na árvore, nunca adormecido |
| Hera | Rainha dos deuses | Dona da árvore, colocou ali o dragão |
| Atlas | Titã que sustenta o céu ali perto, parente das ninfas | O único que pode colher as maçãs à vontade |
| Héracles | Herói no seu décimo primeiro trabalho | Nunca toca na árvore e mesmo assim sai com a fruta |
O décimo primeiro trabalho, ganho a conversar
Héracles não abre caminho à força até à árvore. Procura Atlas, que sustenta o céu desde a guerra dos Titãs e é pai ou parente das ninfas, e faz-lhe uma proposta: eu carrego o céu, tu colhes as maçãs.
Atlas aceita, porque ao fim de tantos séculos qualquer coisa soa melhor. Traz três maçãs de ouro, volta, olha para Héracles ali plantado sob o peso inteiro do firmamento e tem uma ideia excelente. Entrega-as ele próprio, obrigado. Volta daqui a um bocado. Ou não.
Héracles diz que sim. Com todo o gosto, nenhum problema, segura só o céu um segundo enquanto ponho uma almofada nos ombros, isto é insuportável. Atlas pousa as maçãs e levanta o céu. Héracles apanha a fruta e vai-se embora. É o único trabalho ganho puramente com uma conversa: sem flechas, sem clava, sem pele de leão.
Depois, e a outra maçã de ouro
As maçãs não ficam: não podem viver fora do jardim, por isso assim que o trabalho conta como cumprido, Atena devolve-as à árvore. Ládon sai-se melhor do que parece. Foi colocado no céu como a constelação do Dragão, ainda enrolado à volta do polo celeste, ainda sem dormir (mais casos aqui).
Um aviso, porque estas duas histórias se confundem constantemente: a maçã de ouro atirada por Éris num casamento, com a inscrição "para a mais bela", é outra maçã de outro mito, e essa começa a guerra de Troia. A versão completa está em Éris, deusa da discórdia; ambas as maçãs aparecem entre os grandes objetos míticos.
Perguntas rápidas
Onde ficava o Jardim das Hespérides?
No extremo ocidental do mundo, para lá das montanhas do Atlas, onde o sol se põe. Os autores antigos situaram-no no norte de África, na Líbia ou numa ilha inalcançável. Nunca foi pensado para ser encontrado: é onde o mapa acaba.
Como conseguiu Héracles as maçãs de ouro?
Com astúcia. Tirou a Atlas o peso do céu em troca das maçãs. Quando o titã voltou e anunciou que as entregaria em pessoa, deixando Héracles debaixo do céu para sempre, Héracles concordou e só lhe pediu que o segurasse um momento enquanto almofadava os ombros. Atlas voltou a pegar nele. Héracles apanhou as maçãs e foi-se embora.
É a mesma coisa que a maçã da discórdia?
Não. Essa é uma só, atirada por Éris entre as deusas no casamento de Peleu e Tétis, e leva à guerra de Troia. Estas são fruta de uma árvore vigiada, trazidas para um trabalho e depois devolvidas. Outra maçã, outro mito.
O trabalho completo, com as cem cabeças de Ládon e o momento em que Atlas percebe que foi enganado, é contado como um filme na MythologyNow: Héracles, o maior dos heróis.
