Ajax le Petit

Ajax le Petit, fils d'Oïlée, est le chef locrien qui, à Troie, arrache Cassandre au temple d'Athéna et périt noyé pour ce sacrilège. Aux pieds agiles et redoutable à la lance, second en vitesse après le seul Achille, il attire la colère de la déesse sur toute la flotte grecque.

Dans l'Iliade, il commande quarante navires de Locriens. On l'appelle le Petit pour le distinguer d'Ajax le Grand, fils de Télamon, aux côtés duquel il combat souvent : Homère le décrit petit, vêtu d'une cuirasse de lin, mais sans rival parmi les Grecs à la lance et dans la poursuite des fuyards. Aux jeux funèbres de Patrocle, il va gagner la course à pied quand Athéna le fait glisser dans la bouse des bœufs sacrifiés ; Ulysse remporte le premier prix, et Ajax se relève en crachant et se plaint que la déesse veille sur Ulysse comme une mère.

Lors du sac de Troie, tel que le racontait l'épopée perdue de la Prise d'Ilion, il arrache Cassandre à la statue de bois d'Athéna qu'elle tient embrassée et entraîne l'image avec elle ; des auteurs plus tardifs, comme Apollodore, disent qu'il la viola dans le sanctuaire. Les Grecs veulent le lapider pour ce sacrilège, mais il se sauve en se réfugiant à l'autel de la déesse elle-même.

La mort le rattrape sur le chemin du retour. Dans l'Odyssée, son navire fait naufrage, mais Poséidon le dépose sain et sauf sur les roches Gyrées ; là, Ajax se vante d'avoir échappé à la mer malgré les dieux, et Poséidon fend le rocher de son trident et le noie. Virgile et Apollodore racontent qu'Athéna avait d'abord foudroyé son navire, et Apollodore ajoute que Thétis l'ensevelit à Mykonos. Les Locriens expièrent son crime pendant des siècles en envoyant, sur l'ordre d'un oracle, des jeunes filles servir au sanctuaire d'Athéna à Troie, et pourtant ils l'honoraient encore comme leur héros : Conon raconte qu'ils lui laissaient une place vide dans leur ligne de bataille.