Mitos griegos cortos: los 20 más famosos, cada uno en un párrafo

Respuesta corta: los mitos griegos más famosos son unos veinte, y casi todos caben en un párrafo porque giran sobre un solo gesto: Cronos que se traga a sus hijos, Prometeo que roba el fuego, Pandora que abre la tinaja, Orfeo que se da la vuelta, Ícaro que sube demasiado. Aquí van en orden, desde el nacimiento de los dioses hasta el final de la guerra de Troya, cada uno con el detalle que suele perderse cuando se cuenta con prisa.

Los 20, en orden

El ascenso de Zeus. A Cronos le anuncian que un hijo lo destronará, así que se traga a cada uno en cuanto nace. Rea esconde al último, Zeus, en una cueva de Creta, y a su marido le da una piedra envuelta en pañales. Cronos se la traga sin notar nada. Lo contamos entero en Cronos, el padre de Zeus.
La guerra de los Titanes. Diez años de guerra entre los dioses del Olimpo y la generación de los Titanes. Zeus la gana liberando a los Cíclopes, que a cambio le forjan el rayo. Los Titanes acaban en el Tártaro, y justo después llega Tifón, el monstruo más grande que parió la Tierra.
Prometeo y Pandora. Prometeo roba el fuego a los dioses y se lo da a los hombres. Zeus lo encadena a una roca donde un águila le come el hígado cada día, y cada noche el hígado vuelve a crecer. A los hombres les manda a Pandora con un recipiente que no debe abrir. Lo abre, salen todos los males y en el fondo solo queda la esperanza. Un detalle: en griego no era una caja sino una tinaja; la "caja" es un error de traducción del Renacimiento.
Deméter y Perséfone. Hades rapta a Perséfone y se la lleva al inframundo. Su madre, Deméter, deja de hacer crecer el trigo hasta recuperarla. Perséfone vuelve, pero abajo ha comido unos granos de granada, y por eso cada año tiene que regresar unos meses: es el mito griego del invierno. Más en la esposa de Hades.
Eco y Narciso. Hera condena a Eco a repetir solo las últimas palabras que oye. Eco se enamora de Narciso, que la rechaza. Él se enamora de su propio reflejo en una fuente y se consume allí mismo. Donde muere brota la flor que lleva su nombre.
Dafne y Apolo. Eros hiere a Apolo con una flecha de oro, que enamora, y a la ninfa Dafne con una de plomo, que hace huir. Él la persigue, ella pide ayuda a su padre, un dios fluvial, y se convierte en laurel justo cuando Apolo la alcanza. Garcilaso lo contó en un soneto que media España aprendió en el instituto: "A Dafne ya los brazos le crecían".
Aracne. La mejor tejedora de Lidia desafía a Atenea a un concurso. Su tapiz es perfecto, y encima retrata los abusos de los dioses. Atenea lo rompe, Aracne se ahorca y la diosa la convierte en araña, condenada a tejer para siempre.
Midas y el toque de oro. Dioniso le concede un deseo al rey Midas, y él pide que todo lo que toque se vuelva oro. Descubre enseguida que eso incluye el pan y el agua. Para librarse del don tiene que bañarse en el río Pactolo, que desde entonces arrastra pepitas de oro.
Sísifo. El rey de Corinto engaña a la muerte dos veces: la primera la encadena y la segunda vuelve del inframundo con una trampa. Su castigo es el más famoso del más allá griego: empujar una roca cuesta arriba y verla rodar hasta abajo cada vez que llega a la cima.
Perseo. Perseo tiene que traer la cabeza de Medusa, que convierte en piedra a quien la mira. La decapita mirándola reflejada en un escudo pulido. Del cuello cortado nacen Pegaso, el caballo alado, y el guerrero Crisaor, y de vuelta a casa Perseo salva a Andrómeda de un monstruo marino.
El Minotauro. El rey Minos no sacrifica a Poseidón el toro que le había prometido, y el dios se venga: la reina da a luz al Minotauro, mitad hombre y mitad toro. Dédalo construye el Laberinto para encerrarlo. Teseo lo mata y encuentra la salida gracias al hilo de Ariadna. Dédalo escapa de Creta con su hijo Ícaro con alas de plumas y cera, e Ícaro vuela demasiado cerca del sol.
Heracles. El hijo de Zeus al que Hera persigue desde la cuna. En un ataque de locura que le manda la diosa mata a su propia familia, y para expiarlo cumple doce trabajos al servicio de su primo Euristeo: el león de Nemea, la hidra de Lerna, hasta sacar del inframundo al perro Cerbero. Su nombre romano, Hércules, es el que más se conoce.
Jasón y Medea. Jasón sale con los argonautas a por el vellocino de oro, y solo lo consigue gracias a la magia de Medea. Años después, en Corinto, la deja para casarse con una princesa. La venganza de Medea es la más terrible del mito griego: mata a su rival y a sus propios hijos.
Orfeo y Eurídice. Eurídice muere por la mordedura de una serpiente. Orfeo baja al inframundo y con su canto conmueve hasta a Hades. Puede llevársela con una condición: no mirarla hasta haber salido. A un paso de la luz, se da la vuelta.
Eros y Psique. Psique es tan bella que Afrodita tiene celos. Eros se casa con ella, pero le prohíbe verle la cara. Una noche ella enciende una lámpara, una gota de aceite hirviendo lo despierta y él huye. Para recuperarlo, Psique supera las pruebas de Afrodita, hasta bajar al inframundo, y al final se vuelve inmortal. Lo cuenta Apuleyo, y es uno de los pocos finales felices de la mitología antigua.
Edipo. Un oráculo dice que matará a su padre y se casará con su madre. Para evitarlo lo abandonan al nacer, y es justo eso lo que hace posible la profecía: ya adulto mata a Layo sin saber quién es, resuelve el enigma de la Esfinge y se casa con la reina viuda, Yocasta. Cuando descubre la verdad, se arranca los ojos. La saga completa en la maldición de Tebas.
El juicio de Paris. La diosa de la discordia lanza en un banquete una manzana de oro "para la más bella". Hera, Atenea y Afrodita se la disputan y el juez es un pastor troyano, Paris. Afrodita le promete a la mujer más bella del mundo, Helena, que ya está casada con el rey de Esparta. De ahí sale la guerra. Lo explicamos en el juicio de Paris.
La Ilíada. No cuenta toda la guerra de Troya, solo unas semanas del décimo año. Aquiles, ofendido por Agamenón, se retira de la batalla. Vuelve cuando Héctor mata a su amigo Patroclo, y entonces mata a Héctor. El poema termina con el viejo rey Príamo entrando de noche en la tienda de Aquiles para pedirle el cuerpo de su hijo.
La caída de Troya. El caballo de madera. Un detalle que sorprende: en la Ilíada no aparece, porque el poema acaba antes. Los troyanos lo meten en la ciudad porque un griego al que dejaron a propósito en la playa, Sinón, los convence de que es una ofrenda a los dioses. De noche, los soldados escondidos dentro abren las puertas.
La Odisea. Diez años para volver de Troya a Ítaca. El cíclope Polifemo cegado con una estaca, la hechicera Circe, las sirenas escuchadas atado al mástil, y en casa un palacio lleno de pretendientes que Odiseo, disfrazado de mendigo, elimina con el arco que solo él sabe tensar.

De dónde salen estos mitos

No hay un "libro de los mitos griegos" original. El nacimiento de los dioses viene sobre todo de Hesíodo, la guerra de Troya y el regreso de Homero, Edipo y Medea de los trágicos de Atenas. Y muchos de los más famosos los conocemos por un poeta romano: Eco y Narciso, Dafne, Aracne, Midas y Orfeo nos llegan sobre todo por las Metamorfosis de Ovidio, que es de donde los tomaron Garcilaso, Quevedo y medio Siglo de Oro.

Si vas a contárselos a un niño, no empieces por esta lista: algunos son crueles. Tenemos una guía aparte, mitología griega para niños, con los mitos que funcionan a cada edad.

Escucharlos en vez de leerlos

Los veinte están en la app MythologyNow, narrados en español como series de audio por capítulos: Heracles tiene doce, la Odisea nueve, Sísifo tres. Si quieres oír cómo suenan antes de descargarla, aquí tienes un episodio de prueba. Y si buscas algo tranquilo para la noche, elegimos los que mejor funcionan en mitos para dormir.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es el mito griego más famoso?

Probablemente la caja de Pandora o el vuelo de Ícaro, porque se han convertido en expresiones que se usan sin conocer la historia. Entre los relatos largos, el más famoso sigue siendo la Odisea.

¿Cuántos mitos griegos hay?

No hay un número: son miles de relatos, muchas veces en versiones que se contradicen entre sí. Los que siguen vivos de verdad, en el colegio, en el arte y en el idioma, son unas pocas decenas, y los veinte de esta lista son el núcleo.

¿Qué diferencia hay entre los mitos y las leyendas de la antigua Grecia?

El mito habla de dioses y del origen de las cosas: el fuego, las estaciones, la araña. La leyenda parte de un personaje o un lugar que se creían reales, como Troya o el Laberinto de Creta. En los relatos griegos las dos cosas se mezclan casi siempre, por eso se dice "mitos y leyendas" a la vez.

¿Dónde se pueden escuchar mitos griegos en español?

Además de los podcasts, que reunimos en los mejores podcasts de mitología griega, está la app MythologyNow, con los mitos griegos, nórdicos y egipcios narrados en español en episodios de unos cinco minutos, en App Store y Google Play.