Ismene

Ismene è la figlia di Edipo e Giocasta e la sorella di Antigone, quella che si rifiuta di sfidare Creonte per seppellire il fratello Polinice. In Sofocle è la sorella più dolce e timorosa, quella che sopravvive: l'unica dei quattro figli di Edipo ancora in vita alla fine della tragedia.

Nata dalle nozze che Edipo contrasse senza saperlo con la propria madre, è anche sorellastra del proprio padre, e i suoi fratelli sono Eteocle e Polinice. Alla fine dell'Edipo re di Sofocle il re accecato chiede di stringere a sé le due figlie e piange la vita che le attende. Nell'Edipo a Colono Ismene arriva a cavallo da Tebe per raggiungere il padre e Antigone in esilio vicino ad Atene: porta notizie della guerra tra i fratelli e di un oracolo che fa del corpo di Edipo una protezione per la città che ne custodirà la tomba. Quando si allontana per compiere i riti di purificazione per il padre, gli uomini di Creonte la catturano, e Teseo libera le due sorelle.

Quando i due fratelli muoiono e Creonte vieta di seppellire Polinice, Antigone le chiede aiuto. Ismene si ritrae dall'impresa: sono due donne sole contro il re e la città, e supplica la sorella di agire almeno in segreto. Antigone le risponde con disprezzo. Eppure, quando Antigone viene scoperta, Ismene rivendica la sua parte di colpa e chiede di morire al suo fianco; Antigone non glielo permette, e Creonte, giudicandola innocente, la risparmia. Morti Antigone, Emone ed Euridice, resta sola, ultima superstite della casa maledetta.

Una tradizione più antica chiudeva diversamente la sua storia. Secondo il poeta Mimnermo, nel VII secolo a.C., la uccise Tideo, uno dei Sette contro Tebe, per ordine di Atena, mentre si trovava con un amante, e un vaso corinzio del VI secolo a.C. raffigura la scena. Nel poema epico perduto Edipodia, citato da Pausania, i figli di Edipo non nascono da Giocasta ma da una seconda moglie, Euriganea.